Un virage stratégique vers la recherche en Chine
Alors que les coupes budgétaires dans la recherche se multiplient aux États-Unis, la Chine adopte une approche radicalement différente. Le pays augmente ses investissements dans la recherche et le développement (R&D) à un rythme tel qu'il pourrait bientôt surpasser les États-Unis en tant que plus grand subventionneur mondial de la science.
Des investissements massifs pour dominer les technologies de pointe
Lors du dernier congrès du Parti communiste, tenu à la mi-mars, les autorités chinoises ont identifié plusieurs secteurs prioritaires pour les années à venir. Parmi eux, les domaines du quantique et de l'intelligence artificielle se distinguent, avec l'ambition de faire de la Chine un leader mondial dans ces technologies émergentes.

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Le 15e Plan quinquennal (2026-2030), dévoilé le 13 mars, prévoit une augmentation de 10 % du budget gouvernemental alloué à la science, atteignant 62 milliards de dollars en 2026. Cette stratégie pourrait propulser la Chine au sommet de la hiérarchie mondiale en matière de financement de la recherche.
Des prévisions alarmantes pour les États-Unis
Une analyse menée par des chercheurs californiens pour le compte de Nature Index, qui compile des données de revues scientifiques de haut niveau, indique que, si les tendances actuelles se poursuivent, le financement public de la R&D en Chine pourrait dépasser celui des États-Unis dans un délai de deux à trois ans.
Historiquement, les États-Unis occupent la première place en matière d'investissement dans la recherche depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale. Cependant, la montée en puissance de la Chine est manifeste, comme en témoigne son ascension dans le classement des plus grands contributeurs en publications scientifiques. En 2023, la Chine a dépassé les États-Unis dans les contributions aux 82 revues scientifiques dites de haut niveau.
Un rattrapage inégal selon les domaines
Il convient de noter que si la Chine est sur le point de rattraper les États-Unis en termes de financement global, elle est encore loin derrière en matière de recherche fondamentale. Selon les projections, la Chine ne pourrait atteindre le niveau des États-Unis dans ce domaine qu'en 2035, à condition que le budget américain pour la recherche fondamentale, actuellement d'environ 120 milliards de dollars, reste stable.
En revanche, si les coupes budgétaires proposées par la Maison-Blanche (jusqu'à présent rejetées par le Sénat) sont mises en œuvre, le rattrapage pourrait s'accélérer.
Les implications de ces évolutions
Les investissements massifs des États-Unis dans la recherche fondamentale, qui remontent aux années 1940, ont été un facteur clé de leur position de leader en science et technologie. Cette position a également soutenu leur croissance économique. Comme l'indique la chercheuse américaine en économie politique Meghan Ostertag dans Nature, l'intérêt croissant de la Chine pour la recherche, tant fondamentale qu'appliquée, s'inscrit dans une stratégie gouvernementale visant à établir le pays comme un leader mondial sur le plan économique et politique.
Collaboration internationale : un enjeu crucial
Nature souligne que la collaboration internationale est un élément essentiel dans ce contexte. Les deux pays font face à des défis spécifiques. En Chine, une grande partie de la recherche de qualité est désormais réalisée sans collaboration internationale. Aux États-Unis, le pays observe une baisse des inscriptions d'étudiants étrangers dans ses universités, en raison des politiques d'immigration restrictives et de l'incertitude budgétaire.
Conclusion
Les développements actuels dans le domaine de la recherche mettent en lumière des enjeux cruciaux pour l'avenir scientifique et technologique mondial. L'ascension de la Chine comme leader potentiel dans la recherche pourrait redéfinir les dynamiques de pouvoir en matière de science et d'innovation dans les années à venir.